Искание правды Божией и пути спасения в русско-украинском народе обнаружилось с того времени, когда Священное Писание стало доступным значительному кругу лиц православного духовенства, то есть со времени князя Ярослава, положившего начало книжной культуре на Руси. Уже тогда в среде духовенства находились личности, искавшие живого общения с Богом, которых не удовлетворял внешне пышный, но внутренне омертвелый церковный обряд. Умевшие читать и имевшие доступ к Священному Писанию обращались непосредственно к Евангелию, как к единственному авторитетному источнику правды Божией. Это приводило к разномыслиям внутри официальной церкви и порождало различные так называемые ереси и секты.
В конце XIV столетия впервые на Руси обнаружило себя движение евангельского направления, названное в литературе движением стригольников. В 70-х годах XIV в. псковские диаконы Никита и Карп открыто восстали против «поставления пастырей на мзде» (за плату). Кроме того, они отвергли церковную иерархию и платное исполнение церковных треб. Они нашли себе много последователей среди прихожан, из которых вна-чале и образовался религиозный круг, получивший своё название от специфической стрижки новообращённых — «на три перста под ухом». Стригольники отвергали важнейшие установления православной церкви. Отвергая иерархию, они выступали за всеобщее священство, предпочитая духовенству как сословию проповедников, избранных общиной. Они отрицали также монашество как сословие; отвергали право священников совершать исповедь, признавая лишь за Иисусом Христом посредничество между Богом и человеком; отрицали почитание изображений святых угодников, апостолов и даже Христа.
Стригольников бросают с моста
Стригольники считали себя носителями новой веры, основанной на правильном понимании Св. Писания. В основе их вероучения таким образом были заложены важнейшие евангельские принципы (основополагающие истины спасения): признание в деле спасения авторитета Евангелия и непризнание его за преданием; всеобщее священство; оправдание верою; необходимость общественного покаяния (а не исповеди у священников); призыв общества к нравственному возрождению. Свою задачу стригольники видели не в подновлении православия, а в отходе от него. Их общины по простоте устройства напоминали ранние христианские церкви ( имеется большое сходство стригольников с ранними штундистами XIX столетия). Евангельское движение конца Х1У века на Руси в лице стригольников на целое столетие опередило евангельское движение Лютера-Цвингли в Западной Европе. И, что немаловажно, движение стригольников было явлением самобытным, возникшим в среде низшего духовенства, не искушённого в богословии. Иерархи господствующей церкви, начав с увещания отпавших от православия стригольников, вскоре перешли к более решительным действиям. Последовал разгром общин стригольников и физическое истребление их проповедников: диаконы Никита и Карп были утоплены в р. Волхов.
Следующие столетия (ХV-ХVI) отмечены возникновением на Руси рационалистических направлений религиозной мысли. Основоположники их «нестяжатели»: Нил Сорский, Башкин, Косой и другие. Они выступали с проповедью христианской любви и прощения, против духа стяжательства, которым страдало белое (официальное) духовенство, против монастырского землевладения и физической расправы с инакомыслящими, ссылаясь на одно лишь Евангелие, которое для них было выше всех авторитетов отцов церкви и решений соборов.
Нил Сорский и нестяжатели
При этом они ограничивались поисками подновления родного православия. При всей очевидности внутренней несостоятельности установлений православной церкви и уклонения православия от истинного христианства в сторону мёртвого обряда, многим церковным иерархам представлялось слишком страшным идти на полный разрыв с православием. Однако старые мехи не способны были сохранять новое вино: евангельские принципы в практической жизни церкви утрачивались. Высшее духовенство жестоко расправлялось с «нестяжателями», как и с прочими религиозными вольнодумцами. Но идеи их ещё долго жили в народе.
В конце ХVII столетия в православной церкви произошёл старообрядческий (Никоновский) раскол. Он, как известно, имел побудительные причины, не имеющие ничего общего с евангельским пробуждением.
Патриарх Никон предлагает новые богослужебные книги, Алексей Кившенко (1880)
Жестокие церковно-государственные меры, которые применяли к раскольникам (Их велено было ловить и жечь; тех, которые перекрещивают совращенных, казнить смертью, хотя бы они и приносили покаяние), и условия их религиозного и социального быта в условиях изгнания в непроходимых лесах, способствовали разделению их на изолированные друг от друга группы (толки, течения, согласия, скиты). Рассеявшись, старообрядцы не имели возможности объединиться для решения вопросов: как быть дальше? чего держаться? чему верить? Горячие споры будили в ищущих, исстрадавшихся по истине душах смелые мысли. Появлялись рационалистические и крайне мистические секты.
